রাজনৈতিক ও নানা কূটনৈতিক বিধিনিষেধ একপাশে রেখে ২০২৬ বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে মাঠে নেমেছিল ইরান। যুক্তরাষ্ট্রের লস অ্যাঞ্জেলেসের সোফি স্টেডিয়ামে ‘জি’ গ্রুপের এই রোমাঞ্চকর ম্যাচে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ২-২ গোলে ড্র করেছে এশিয়ান পরাশক্তিরা। ম্যাচের ৬৩ মিনিটে সমতা ফেরার পর দুদলই একের পর এক আক্রমণ চালালেও শেষ পর্যন্ত পয়েন্ট ভাগাভাগি করেই মাঠ ছাড়তে হয়েছে তাদের।

ম্যাচের শুরুতেই চমক দেখায় নিউজিল্যান্ড। খেলার ৫ মিনিটের মাথায় অনেকটা ধারার বিপরীতে আক্রমণ থেকে এলিজাহ জাস্টের গোলে এগিয়ে যায় কিউইরা। শুরুর ধাক্কা সামলে ঘুরে দাঁড়াতে মরিয়া ইরান ১৬ মিনিটে মেহদি তারেমির শট বারপোস্টে লেগে ফিরে এলে গোলবঞ্চিত হয়। তবে ম্যাচের ৩২ মিনিটে বক্সের ভেতরের জটলা থেকে রামিন রেজাইয়ানের নিখুঁত শটে সমতায় ফেরে ইরান। প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে আলি নেমাতি বল জালে জড়ালেও অফসাইডের কারণে গোলটি বাতিল হলে ১-১ সমতায় বিরতিতে যায় দুদল।

দ্বিতীয়ার্ধের ৫৫ মিনিটে ক্রিস উডের পাস থেকে বল পেয়ে ইরান গোলরক্ষককে পরাস্ত করে ম্যাচে নিজের দ্বিতীয় গোলটি করেন এলিজাহ জাস্ট, যার ফলে নিউজিল্যান্ড আবারও ২-২ ব্যবধানে এগিয়ে যায়। তবে কিউইদের এই উদযাপনের স্থায়িত্ব ছিল মাত্র ৮ মিনিট। ৬৩ মিনিটে রামিন রেজাইয়ানের চমৎকার এক ক্রস থেকে মাথা ছুঁইয়ে দুর্দান্ত গোল করে ইরানকে আবারও সমতায় ফেরান মোহামেদ মুহিবি।

খেলার মাঠ লস অ্যাঞ্জেলেসে হলেও গ্যালারিতে ইরানি সমর্থকদের উপচে পড়া ভিড় ও মুহুর্মুহু করতালিতে পুরো স্টেডিয়াম যেন তেহরানের আজাদি স্টেডিয়ামে রূপ নিয়েছিল।

ফুটবলের এই রোমাঞ্চের পাশাপাশি গ্যালারিতে এক আবেগঘন মুহূর্তের সৃষ্টি হয়। গত ২৮ ফেব্রুয়ারি ইরানে হওয়া হামলায় মিনাবের শাহজারেহ তাইয়েবেহ স্কুলের নিহত ১৬৮ জন শিক্ষার্থীকে সম্মান জানিয়ে ইরান সমর্থকরা গ্যালারিতে ‘মিনাব ১৬৮’ লেখা বড় ব্যানার প্রদর্শন করেন। একই স্মরণে ম্যাচের আগে ইরানের খেলোয়াড়রা তাদের অফিশিয়াল স্যুটে বিশেষ ব্যাজ পরিধান করেছিলেন বলে জানান তাদের ফুটবল ফেডারেশনের অধিনায়ক মেহদি তাজ।